Пещерный город Чуфут-Кале — наиболее сохранившийся памятник раннего и позднего средневековья Крыма. Он находится в трех километрах от Бахчисарая, на высоте 558 метров над уровнем моря на плато с недоступными обрывами. Чуфут-Кале совершенно недоступный с северной, западной и южной стороны, вертикальные обрывы достигают высоты до 50 метров. Издалека, кажется, что дома «прилепились» прямо к скале. «Воздушный город» — так назвал Чуфут-Кале современник Пушкина. Сама природа создала эту крепость, человек только усилил ее. Название «пещерные города» условное, в то время горожане жили в обычных домах, а подвальные помещения использовали под хозяйские нужды. В течение времени надземные постройки разрушились, остались только пещеры, потому и появилось предположение, что в них-то и жили люди. Археологические исследования опровергли это, но название прижилось.

История
Город возник предположительно в V—VI веках как укреплённое поселение на границе византийских владений. Вероятно, что в ту эпоху он носил название Фуллы. Город с таким названием встречается в различных источниках, но историки однозначно не могут определить, какое из известных ныне городищ ему соответствует. Население города в этот период состояло в основном из алан.

В эпоху господства в Крыму кыпчаков город перешёл под их контроль и получил название Кырк-Ер.

В 1299 году Кырк-Ер был взят штурмом и ограблен ордынской армией эмира Ногая. В XIII—XIV веках город был центром небольшого княжества, находившегося в вассальной зависимости от правителей Крымского Юрта Золотой Орды. Начиная с XIV века в городе стали селиться караимы и к моменту образования Крымского ханства они, скорее всего, составляли уже большую часть населения города. Способствовали этому ограничения на их проживания в других городах крымского ханства.

Кырк-Ер был резиденцией первого хана независимого Крыма Хаджи I Герая. Менгли I Герай основал новый город на месте нынешнего бахчисарайского предместья Салачик и ханская столица была перенесена туда. Во времена Крымского ханства крепость была местом содержания высокопоставленных военнопленных, там же располагался и государственный монетный двор.

После вхождения Крыма в состав Российской империи ограничения на проживание караимов были отменены и они стали покидать крепость и переселяться в другие крымские города. К концу XIX века Чуфут-Кале был полностью покинут жителями. В крепости осталась жить лишь семья смотрителя.

Бахчисарайская долина была заселена еще в позднемустьерскую эпоху. Близ села Староселье в ущелье Канлы-Дере под скалистым навесом 50 тысяч лет назад находилась стоянка человека древнекаменного века (палеолита). Археологи обнаружили здесь скелет полуторагодовалого ребенка. Старосельская стоянка известна историкам всего мира. В разные времена, здесь жили киммерийцы, тавры и скифы. В шестом веке в балке Майрам-дере поселились аланы (предки современных осетин) — сарматское племя, проникшее в Крым в первом веке нашей эры. Позднее здесь появляются готы.

Время возникновения поселения по различным версиям колеблется от шестого до десятого века. Историческое название города не сохранилось. Некоторые исследователи полагают, что это был город Фуллы, который существовал уже в 576 г. Построен во времена Юстениана I для укрепления византийского влияния в Крыму. Фуллы упоминается также в связи с прадревней скито-таврийской библиотекой, вывезенной в Александрию. Возможно, здесь была византийская крепость, под защиту которой сходилось население окрестных сел в лихие дни. Жители со скотом и самым ценным скарбом переживали в ней набеги степняков. Крепость, по всей видимости, принадлежала гото-аланам — союзникам Византии.

Первое описание средневекового Крыма принадлежит монаху Гильом де Рубрук. Посол французского короля к монгольскому хану, так описывает свое путешествие по Крыму в 1253 году: «Высокие утесы выступают вдоль побережья от Херсона до устья Танаиса. Между Херсоном и Солдайей (Судак) существует сорок замков, и почти каждый из них имеет особый язык; среди них много готов, язык которых немецкий». Самое древнее упоминание о Чуфут-Кале, связано с набегом орд темника Золотой Орды Ногая на Крымский полуостров в 1299году. Среди других городов, подвергшихся разграблению, упоминается и Кырк-ор (сорок укреплений), так раньше назывался Чуфут-Кале.



Арабский географ Абульфеда в 1321 году в своем сочинении описывает ряд городов, в том числе Кырк-Ор, Кырк-Йер: «Он расположен в стране ассов (аланы). Его имя значит по-турецки «сорок мест». Это укрепленный, труднодоступный замок, он находится на неприступной скале. Вершина горы плоская, здесь жители страны укрываются в минуту опасности. Крепость эта находится в некотором отдалении от моря. По соседству возвышается большая гора Чатыр-даг (Палат-гора). Она видна с кораблей, плывущих вдоль побережья». Ассы было самое могучее из племен иранского происхождения. Они занимались животноводством, земледелием, выращивали фрукты и виноград, ремесленничали и торговали со всем миром.

В середине 14 века Кыркорское княжество стало зависимым от татар. После завоевания города, почти все жители были уничтожены — мужчин-воинов истребили, остальных продали в рабство. В городе оставили гарнизон, а восточнее крепостной стены, поселили караимов-ремесленников, живших в долине. Для защиты своей слободы они построили еще одну оборонительную стену и три башни, укрепив, таким образом, крепость. Очень быстро Кырк-Ор стал крупным торгово-ремесленным центром юго-западного Крыма. В 15 веке Кыркор становится второй столицей (после Солхата) самостоятельного Крымского Ханства и называется Кырк-Йер (или Кырк-Ер). Здесь находились резиденции первых крымских ханов: Хаджи Гирея и Менгли Гирея I. Хаджи Гирей прятался в крепости во время междоусобиц и борьбы с Золотой Ордой.

После заключения мирного договора с Россией и разгрома Золотой Орды значение крепости ослабло. В начале 16 века строится Бахчисарай и хан со свитой переезжают туда. Вместе с ним выезжают почти все мусульмане. В крепости остаются одни караимы (им запретили селиться в Бахчисарае), которые называли крепость Джуфт-кале – Двойная Крепость. Имелось в виду, что караимы ещё в 14—15 веках построили Восточную оборонительную стену и, вместе со Средней стеной, крепость стала «двойной». Это последнее название изменилось в Джуфут-Кале — Иудейская крепость, поскольку её преобладающее население — караимы — были иудеями.

Чуфут-Кале становится цитаделью столицы, а также используется как пещерный тюремный каземат. В его стенах побывало немало именитых пленников. Литовский посол Лез, польский гетман Потоцкий. В застенках каземата томились и русские послы, отправленные Иваном Грозным для заключения мирного договора — Василий Грязной, Василий Айтемиров. При Петре I князь Ромодановский также провел в тюрьме три года. Но дольше всех, с 1660 года по 1681 в тюрьме находился русский воевода В.Б.Шереметьев, за освобождение которого хан потребовал непомерную плату — города Казань и Астрахань. Русское правительство не могло пойти на это, да и Шереметьев отказался купить свободу такой ценой. 21 год он провел в темнице на Чуфут-Кале. Выкупили его родственники уже тяжелобольным и слепым стариком. «Выбраться из тюрьмы в Чуфут-Кале никоим образом невозможно, разве что человека из тюрьмы вознесут. До такой степени адова эта тюрьма», — пишет в своих воспоминаниях турецкий путешественник Эвлия Челеби в 1666 году.

Во время русско-турецкой войны 1735—39 гг. русские войска захватили Бахчисарай и Чуфут-Кале. Крепость была разрушена, город превратился в тихое местечко. П.И.Сумароков в 1799 году пишет, что здесь находилось 227 караимских домов и 1600 жителей. После присоединения Крыма к России с караимов был снят запрет на жительство в Бахчисарае, и Чуфут-Кале постепенно опустел. Караимы разобрали свои дома (чтобы потом сложить их на новом месте) и разъехались. С 1852 года единственными обитателями города остались члены семьи караимского ученого Авраама Самуиловича Фирковича (1786—1874). А.С.Фиркович — караимский историк, знаток древних рукописей и надгробных надписей средневековья. Его уникальная коллекция хранится в Государственной публичной библиотеке Санкт-Петербурга. Задачу своей жизни ученый видел в охране древностей Чуфут-Кале, возвеличивание его в истории. Он скупал заброшенные дома, нанимал сторожей, чтобы защитить их от расхищения.

Археология
В настоящее время большая часть Чуфут-Кале находится в руинах.
В западной, самой древней его части сохранились многочисленные вырубленные в пещерах хозяйственные помещения, руины мечети и мавзолей дочери золотоордынского хана Тохтамыша Джаныке-ханым 1437 года постройки. Также хорошо сохранились две кенассы (караимских храма) и одна жилая усадьба, состоящая из двух домов. Кенассы сейчас реставрируются караимской общиной, а в жилой усадьбе расположена экспозиция, рассказывающая о культуре караимов. В восточной части города был не сохранившийся до наших дней монетный двор, где чеканились крымские монеты и множество жилых домов. В одной из усадеб, постройки XVIII века, жил до конца своих дней известный караимский ученый Авраам Самуилович Фиркович (1786—1874).